يُظهر الفيديو التابع لناسا أوزيريس ريكس ميشن كرانش كويكب بينو

عندما لامست المركبة الفضائية OSIRIS-REX التابعة لناسا سطح كويكب يوم الثلاثاء لجمع عينة من الصخور والأوساخ ، استمرت العملية بسلاسة ، مما أثار فرحة مشغلي المهمة على بعد 200 مليون ميل على الأرض.

لكن السؤال الأكبر ظل بلا إجابة: ما مقدار ما التقطه أوزيريس ريكس من الكويكب؟ هل تمكنت من جمع أي عينات على الإطلاق؟

يوم الأربعاء ، أصدر مديرو البعثة شريط فيديو لآلية أخذ العينات وهي تضرب سطح الكويكب ، على بعد ثلاثة أقدام أو نحو ذلك من المكان الذي استهدفت فيه المركبة الفضائية.

قال دانتي لوريتا ، المحقق الرئيسي في البعثة ، خلال مؤتمر صحفي يوم الأربعاء: “لا بد أنني شاهدت حوالي مائة مرة الليلة الماضية”.

تم وضع آلية أخذ العينات جزئيًا على صخرة بعرض حوالي 8 بوصات. كان من الممكن أن يسبب ذلك مشكلة إذا منع الآلية من الضغط على السطح.

قالت الدكتورة لوريتا: “لكن حرفياً ، سحقناه”. “عندما اتصلت المركبة الفضائية ، يبدو أن تلك الصخرة تتفتت وتتحطم ، وهذا خبر سار.”

أدى انفجار غاز النيتروجين إلى سقوط سحابة من الصخور والأوساخ كما هو مأمول.

قال الدكتور لوريتا: “يمكنك أن ترى أن الجسيمات تتطاير في كل مكان”. “لقد أحدثنا نوعًا من الفوضى على سطح هذا الكويكب ، لكنها فوضى جيدة.”

وقال إن احتمالات أن تكون المركبة الفضائية قد التقطت عينة كبيرة “قد قطعت شوطا كبيرا”.

سيستغرق الأمر بضعة أيام قبل أن يتمكن العلماء من تأكيد كمية المواد المحتجزة داخل جهاز تجميع العينات ، والذي يشبه مرشح هواء السيارة.

وستلتقط المركبة الفضائية يوم الخميس صورا لآلية التجميع ، والتي قد تظهر بعض تربة الكويكب عالقة في أسطح تشبه الفيلكرو. يوم السبت ، ستجري دورانًا لتقدير كمية المواد المحاصرة بالداخل.

قالت الدكتورة لوريتا خلال بث تلفزيوني لناسا يوم الثلاثاء: “هناك تجربة فيزيائية ذكية بشكل لا يصدق صممها الفريق هنا تسمى قياس كتلة العينة”.

سيتم تمديد الذراع الروبوتية مع مجمع العينات في النهاية ، ثم سيتم دفع المركبة الفضائية إلى الدوران يوم السبت. قال الدكتور لوريتا: “نحن نقيس خاصية تسمى لحظة القصور الذاتي”.

سيقارن العلماء معدل الدوران بما قاسوه قبل جمع العينة. مثلما يدور متزلج بأذرع ممدودة ويمسك قضيبًا بشكل أبطأ من متزلج لا يحمل شيئًا ، فإن أوزيريس ريكس سوف يدور أبطأ اعتمادًا على كمية المواد التي تم التقاطها.

سيتم الانتهاء من حساب الكتلة المجمعة بحلول يوم الاثنين. وقالت الدكتورة لوريتا إنه إذا أظهر القياس أكثر من 80 جرامًا ، أو ما يقرب من 3 أونصات ، فسيكون ذلك كافياً. يأمل العلماء في الحصول على أوقية على الأقل ، لكن يمكن أن يزيد وزنها عن أربعة أرطال.

إذا كانت فرصة OSIRIS-REX غير المحظوظة قد انتهت يوم الثلاثاء ، فيمكنها المحاولة مرتين أخريين. ستكون المحاولة التالية في موقع نسخ احتياطي يسمى Osprey في يناير.

يمثل جمع عينة الكويكب ذروة المهمة البالغة 800 مليون دولار ، التي انطلقت قبل أربع سنوات. قامت المركبة الفضائية بعمل ملاحظات مفصلة عن بينو – صخرة بعرض مبنى إمباير ستيت – لمدة عامين ، ورسمت خرائط لميزات سطحها صغيرة مثل بضع بوصات. حتى أنها اكتشفت أن بينو كان إطلاق الحطام من سطحه إلى الفضاء.

اختار مراقبو البعثة بقعة داخل فوهة بركان بالقرب من القطب الشمالي لبينو أطلقوا عليها اسم نايتينجيل. كان على المركبة الفضائية ، التي يبلغ عرضها 20 قدمًا وحجمها تقريبًا ، أن تتنقل بحذر إلى الموقع المستهدف ، الذي يبلغ قطره 26 قدمًا فقط. بالإضافة إلى ذلك ، كان عليها أن تتجنب جدارًا من الصخور على الحافة الشرقية للحفرة. وشمل ذلك عمودًا مدببًا يُطلق عليه اسم Mount Doom ، والذي يبلغ ارتفاعه مثل مبنى مكون من طابقين أو ثلاثة طوابق.

ومع ذلك ، على الرغم من المخاطر ، قدمت العندليب أكبر مكاسب علمية محتملة ، مع مواد دقيقة الحبيبات بدون عوائق يبدو أنها تحتوي على معادن غنية بالكربون.

الكويكبات ، التي تقع في الغالب في مدارات بين المريخ والمشتري ، هي أجزاء لم تلتحم أبدًا لتكوين كوكب ، ويأمل علماء الكواكب أن تلقي عينات من بينو الضوء على شكل النظام الشمسي الشاب عندما تشكل قبل 4.5 مليار سنة. قد تكون الكويكبات مثل بينو ، التي تمتلك معادن غنية بالكربون ، قد وفرت اللبنات الأساسية لنشوء الحياة على الأرض.

تجري دراسة الكويكب أيضًا لأن مداره قد يتسبب في اصطدامه بالأرض في أواخر القرن الثاني والعشرين. احتمالية حدوث مثل هذا منخفضة ، والكويكب ليس كبيرًا بما يكفي لإنهاء الحضارة البشرية في حالة حدوثها.

OSIRIS-REX – الاسم اختصار لـ Origins، Spectral Interpretation، Resource Identification، Security، Regolith Explorer – هو مغادرة الكويكب العام المقبل وإسقاط العينة ، التي ستهبط بالمظلة إلى الهبوط في يوتا في 24 سبتمبر 2023 .